थर्रॉक काउंसिल ने घाटे को छुपाया क्योंकि इसने जोखिम भरे निवेशों पर लाखों का जुआ खेला

दिवालिया थर्रॉक काउंसिल ने अपने नुकसान के साक्ष्य को छुपाते हुए और आलोचकों को चुप कराने का प्रयास करते हुए जोखिम भरे वाणिज्यिक निवेशों पर लापरवाही से सैकड़ों मिलियन पाउंड का जुआ खेला, एक विनाशकारी आधिकारिक समीक्षा का निष्कर्ष निकाला है।

गुरुवार को प्रकाशित सरकारी आयोग की रिपोर्ट में कहा गया है कि 2022 में टोरी-रन काउंसिल का वित्तीय पतन शालीनता, इनकार और समीक्षा को “अचेतन अक्षमता” की विशेषता वाले वर्षों के बेकार नेतृत्व की परिणति थी।

थुर्रॉक ने £500m घाटा पूरा करने के बाद दिसंबर में प्रभावी दिवालिएपन की घोषणा की – उस समय स्थानीय सरकार के इतिहास में सबसे बड़ा माना जाता था – जब £1.5bn उधार लेने की होड़ से वित्त पोषित वित्तीय अटकलों की एक श्रृंखला खट्टी हो गई।

समीक्षा ने निष्कर्ष निकाला कि एसेक्स काउंसिल में विफलता राजनेताओं और वरिष्ठ प्रबंधकों द्वारा “जिम्मेदारी का त्याग” की राशि थी, जिसने वर्षों की अवधि में स्थानीय सरकार में “क्षय या अनुपयोगी होने” के लिए अच्छे अभ्यास मानदंडों की अनुमति दी थी।

समीक्षा में कहा गया है कि वित्तीय पतन का परिषद के लिए भयावह प्रभाव होगा, जो अपने मौजूदा स्वरूप में जीवित नहीं रह सकता है। परिणामी ऋणों का भुगतान करने का अर्थ है कि उच्च परिषद कर बिलों का सामना करते हुए स्थानीय लोगों को परिषद सेवाओं के स्तर में “महत्वपूर्ण और तेजी से कमी” दिखाई देगी।

थर्रॉक की दुर्दशा क्रॉयडन, स्लू, और वोकिंग काउंसिलों में हाल ही में हुई दिवालियापन की प्रतिध्वनि है, जिनमें से प्रत्येक करोड़ों पाउंड उधार लेने के बाद खराब वाणिज्यिक निवेश और पुनर्जनन योजनाओं में पंप करने के बाद मुश्किल में पड़ गया।

परिषद के पूर्व वित्त निदेशक सीन क्लार्क द्वारा लिए गए महत्वपूर्ण वाणिज्यिक निवेश निर्णयों की एक श्रृंखला को चुनौती देने में विफल रहने के लिए समीक्षा ने थर्रॉक के नेतृत्व को दोषी ठहराया। इसने उन्हें सार्थक राजनीतिक या कार्यकारी निरीक्षण के बिना करोड़ों पाउंड का निवेश करने के लिए असाधारण शक्ति प्रदान की थी।

क्लार्क ने व्यवसायी लियाम कवनघ के स्वामित्व वाली कंपनियों को 53 सौर फार्मों में निवेश करने के लिए £600m से अधिक के ऋण के वित्तपोषण के लिए अन्य स्थानीय अधिकारियों से उधार लिया। इसने, अन्य व्यवसायों में निवेश के साथ, परिषद को गंभीर नुकसान में डाल दिया और खराब सौदों पर लाखों को बट्टे खाते में डालने के लिए मजबूर किया।

सितंबर में निलंबित किए जाने के बाद जनवरी में परिषद छोड़ने वाले क्लार्क ने केवल चार वर्षों में £34m से £1bn तक की उधारी में तेजी से विस्तार देखा, इसके बावजूद न तो उनके पास और न ही उनकी टीम के पास इतने बड़े निवेश कार्यक्रम को संभालने के लिए कौशल या अनुभव था। .

हालांकि समीक्षा ने निवेश रणनीति की अवधारणा, विकास और अंतिम विफलता के लिए क्लार्क को दोषी ठहराया, यह कहा कि उपद्रव अकेले उसके दरवाजे पर नहीं रखा जा सकता है। “सीधे शब्दों में कहें, [Clark] वह कार्य नहीं कर सकता था जैसा कि उसने एक अच्छी तरह से काम करने वाले, अच्छी तरह से नेतृत्व वाले प्राधिकरण में किया था,” समीक्षा समाप्त हुई।

इसमें आगे कहा गया है: “इसलिए हमारा आकलन यह है कि, हालांकि गंभीर गलतियाँ व्यक्तियों द्वारा की गई हैं, परिषद के सामने आने वाली चुनौतियाँ आत्मनिर्भर, प्रणालीगत कमजोरियों की एक श्रृंखला से उपजी हैं, जिन्होंने कई वर्षों से बार-बार विफलता की अनुमति दी है।”

समीक्षा ने कहा कि परिषद के नेता डरपोक और जिज्ञासु थे। हालांकि उन्हें अक्सर अधिकारियों द्वारा सार्थक जानकारी से वंचित कर दिया गया था, उन्होंने बदले में एक “अच्छी खबर संस्कृति” पर हस्ताक्षर किए, जिसने रणनीति की आलोचना को अविश्वसनीय रूप से खारिज कर दिया, और ब्यूरो ऑफ इन्वेस्टिगेटिव जर्नलिज्म और अन्य द्वारा मीडिया में उठाई गई चिंताओं को खारिज कर दिया।

समीक्षा में कहा गया है कि थुर्रोक के नेता प्रति वर्ष निवेश रणनीति द्वारा उत्पन्न £20m पर निर्भर हो गए, क्योंकि इसने उन्हें स्थानीय सेवाओं को मितव्ययिता कटौती से बड़े पैमाने पर बचाने और यूके में सबसे कम औसत काउंसिल टैक्स बिल सेट करने की अनुमति दी।

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इसका मतलब है कि वे कठोर निर्णय लेने से बच सकते हैं, समीक्षा ने कहा। इसने एक अनाम पार्षद का हवाला दिया जिसने कहा: “पैसा अच्छा आ रहा था और हम इससे बच नहीं सकते। जब अन्य स्थान महत्वपूर्ण कटौती देख रहे थे तो हम यहां इस बात पर बहस कर रहे थे कि अधिशेष को कैसे खर्च किया जाए।

परिषद अब विशेष उपायों के अधीन है और सरकार द्वारा नियुक्त आयुक्तों की टीम द्वारा संचालित है। उम्मीद की जाती है कि सरकार को बेलआउट के लिए संपर्क करना होगा क्योंकि यह किताबों को संतुलित करने की कोशिश करने का प्रयास करती है।

परिषद के नेता, एंड्रयू जेफ़रीज़ ने कहा: “हालांकि मुझे अतीत की चौंकाने वाली और अस्वीकार्य विफलताओं के लिए गहरा खेद है, मैं प्रतिज्ञा कर सकता हूं कि मेरे नए नेतृत्व के तहत परिषद इन गलतियों को कभी नहीं दोहराएगी।”

थुर्रॉक के श्रम विरोधी नेता, जॉन केंट ने कहा: “रूढ़िवादी कैबिनेट सदस्यों को दर्दनाक रूप से अनियंत्रित, आसानी से हेरफेर करने और बुनियादी नेतृत्व कौशल की कमी, दिवालिएपन में परिणत होने और स्थानीय निवासियों को दशकों के ऋण और खराब सेवाओं से दुखी करने के लिए दिखाया गया है।”