वॉचडॉग ने पाया कि ईपीए मिशिगन जल संकट पर चेतावनी देने में विफल रहा

फ्लिंट जल संकट के बाद, अमेरिकी पर्यावरण संरक्षण एजेंसी (ईपीए) ने 2016 में एक नई सीसा संदूषण प्रतिक्रिया प्रणाली की स्थापना की, जिसके बारे में नियामकों ने दावा किया कि यह घातक आपदा की पुनरावृत्ति को रोकने में मदद करेगा।

लेकिन उस नई कार्यान्वित नीति को 2018 में ईपीए कर्मचारियों द्वारा नजरअंदाज कर दिया गया था क्योंकि बेंटन हार्बर, मिशिगन के निवासियों ने तीन साल तक सीसा के खगोलीय स्तर के साथ जहर वाला पानी पिया था, कुछ मामलों में संघीय जांचकर्ताओं का आरोप है कि फ्लिंट में जो पाया गया था उससे कहीं अधिक।

एजेंसी की बेंटन हार्बर प्रतिक्रिया के एक नए ऑडिट में, महानिरीक्षक के ईपीए कार्यालय ने वरिष्ठ नेतृत्व को उभरते संकट के बारे में सचेत नहीं करने के लिए ईपीए कर्मचारियों की आलोचना की, जैसा कि नीति में सिफारिश की गई है। अलार्म बजाने से त्वरित प्रतिक्रिया हो सकती थी – इसके बजाय, पानी दूषित रहा क्योंकि राज्य नियामकों ने सुधार का प्रयास किया जो तीन वर्षों तक विफल रहा।

नेचुरल रिसोर्सेज डिफेंस काउंसिल (एनआरडीसी) के वरिष्ठ नीति वकील सिंडी रोपर ने कहा, “फ्लिंट के बाद, सभी ने कहा ‘फिर कभी नहीं’, और फिर भी फ्लिंट से 175 मील दूर, यह फिर से हुआ, और लंबी अवधि के लिए।”

बेंटन हार्बर लगभग 9,000 निवासियों वाला एक गरीब समुदाय है, जिनमें से लगभग 87% अश्वेत हैं। शहर की औसत आय लगभग $24,000 है, और नियामकों की धीमी प्रतिक्रिया को कई सार्वजनिक स्वास्थ्य अधिवक्ताओं द्वारा स्पष्ट पर्यावरणीय अन्याय के रूप में देखा जाता है।

सीसा, एक शक्तिशाली विष, पुरानी पेयजल लाइनों से निकल सकता है और हृदय और प्रजनन प्रणाली को नुकसान पहुंचा सकता है। यह बच्चों के लिए विशेष रूप से खतरनाक है और किसी भी स्तर के संपर्क से न्यूरोलॉजिकल क्षति, कम आईक्यू और व्यवहार संबंधी समस्याएं हो सकती हैं।

2018 में परीक्षण किए गए बेंटन हार्बर के लगभग 30% पीने के पानी के नल 15 भाग प्रति बिलियन (पीपीबी) सीमा से अधिक थे जो संघीय कार्रवाई को ट्रिगर करता है। 2021 तक, तीन साल की ईपीए निगरानी के बाद, स्तर 889पीपीबी तक बढ़ गया था – ट्रिगर सीमा से 60 गुना अधिक।

निवासियों ने बताया कि नल का पानी चाय के रंग का था और “अलका-सेल्टज़र की तरह गर्म” था, लेकिन उन्हें 2021 तक साफ पानी नहीं दिया गया या खतरों से बचने की सलाह नहीं दी गई।

मिशिगन के गवर्नर ग्रेचेन व्हिटमर के प्रशासन के साथ पर्यावरण नियामकों ने पहली बार 2018 में जंग को नियंत्रित करने वाले रसायनों में बदलाव करके पीने के पानी में सीसे की मात्रा को कम करने की कोशिश की थी।

लेकिन यह विफल रहा क्योंकि ईपीए के क्षेत्रीय पांच कार्यालय के कर्मचारियों ने राज्य और स्थानीय प्रतिक्रिया की निगरानी की, महानिरीक्षक लेखापरीक्षा में पाया गया। स्थिति वरिष्ठ नेतृत्व को सचेत करने के लिए पांच में से चार मानदंडों को पूरा करती है, जैसा कि “गंभीर सार्वजनिक स्वास्थ्य मुद्दों की ऊंचाई पर नीति” द्वारा अनुशंसित है, लेकिन कर्मचारियों ने इसे “उन्नत” नहीं किया। हालाँकि यह प्रणाली स्वैच्छिक है, लेकिन अत्यधिक प्रदूषित पानी के स्पष्ट सबूतों को कर्मचारियों को कार्रवाई करने के लिए प्रेरित करना चाहिए था, ऑडिट में पाया गया।

रिपोर्ट में आगे कहा गया है, “चूंकि उन्नयन नीति का उपयोग नहीं किया गया था, इसलिए वरिष्ठ स्तर की टीम को बेंटन हार्बर जल प्रणाली में ऊंचे सीसे के स्तर को हल करने के लिए कदमों का आकलन करने और सिफारिश करने का अवसर नहीं मिला।”

उच्च सीसे के स्तर से परे, शहर का जल विभाग अव्यवस्थित था। 2018 और 2020 के बीच, राज्य ने विभाग को अपर्याप्त राजस्व, पानी का पर्याप्त उपचार करने में विफल रहने और जनता को समस्याओं के प्रति सचेत करने में विफल रहने का हवाला दिया।

फिर भी, सितंबर 2021 तक निवासियों को बोतलबंद पानी और स्वास्थ्य सलाह की पेशकश नहीं की गई, जब एनआरडीसी और अन्य सार्वजनिक स्वास्थ्य वकालत समूहों ने एजेंसी के साथ एक आपातकालीन याचिका दायर कर हस्तक्षेप करने का अनुरोध किया, और एक जनसंपर्क दुःस्वप्न पैदा होने लगा।

कई सप्ताह बाद परीक्षण में बच्चों के रक्त में सीसे के स्तर में वृद्धि पाई गई, हालांकि राज्य के स्वास्थ्य अधिकारियों ने परिणामों को कम करने की कोशिश की, स्वतंत्र सार्वजनिक स्वास्थ्य विशेषज्ञों का कहना है कि परीक्षण में संभवतः बच्चों के रक्त में सीसे की मात्रा को कम दर्शाया गया है।

इस वर्ष की शुरुआत में, राज्य और बेंटन हार्बर ने शहर की लगभग सभी प्रमुख सेवा लाइनों को बदल दिया था।

ईपीए महानिरीक्षक के अधिकांश निष्कर्षों से असहमत था।

ऑडिट से जुड़े एक पत्र में, जल प्रभाग नेतृत्व और एक एजेंसी वकील ने सुझाव दिया कि नेतृत्व भी कर्मचारियों जितना ही दोषी था। उन्होंने लिखा, कर्मचारियों ने इस मुद्दे को वरिष्ठ नेतृत्व तक पहुंचाने के लिए अन्य रास्ते ढूंढे, जिनके पास “बेंटन हार्बर में मुद्दों को हल करने के लिए कदमों का आकलन करने और सिफारिश करने का पर्याप्त अवसर था”।

एजेंसी ने इस बात पर भी जोर दिया कि प्रणाली स्वैच्छिक थी और 2020 के अंत में पूर्व ईपीए प्रशासक एंड्रयू व्हीलर द्वारा घोषित 5.6 मिलियन डॉलर के अनुदान की ओर इशारा किया, जो उस समय एजेंसी चलाने वाले ट्रम्प द्वारा नियुक्त व्यक्ति थे।

महानिरीक्षक ने लिखा कि यह स्पष्ट नहीं है कि यदि यह बेंटन हार्बर में नहीं है तो नीति का पालन कब किया जाएगा। यदि एजेंसी को “सार्वजनिक स्वास्थ्य और पर्यावरण संरक्षण को बढ़ाना” है, तो ईपीए नेतृत्व को “यह निर्धारित करना चाहिए कि यह नीति बेंटन हार्बर जैसी स्थितियों में अपने उद्देश्य को और अधिक प्रभावी ढंग से कैसे प्राप्त कर सकती है”, महानिरीक्षक ने लिखा।

रोपर ने कहा कि इसमें प्रतिक्रिया प्रणाली को अनिवार्य बनाना शामिल होगा। अगले महीने ईपीए द्वारा एक नया संघीय नेतृत्व नियम प्रस्तावित किए जाने की उम्मीद है, और एजेंसी उन्हें आवश्यकताओं को पूरा करने के लिए सिफारिशों को “बेक” कर सकती है। रोपर ने कहा, सिस्टम को अनिवार्य बनाना कोई आसान काम नहीं है।

उन्होंने कहा, “ऐसा नहीं होना चाहिए, ‘ठीक है, हमने ऊपरी प्रबंधन को नहीं बताया क्योंकि हमें ऐसा करने की आवश्यकता नहीं है, और हमने ऐसा न करने का फैसला किया।” “इनमें से कुछ भी उचित नहीं है।”