भारतीय वायु सेना (IAF) का लंबे समय से चला आ रहा हवाई ईंधन भरने वाले विमानों (Mid-air refuelling aircraft) का इंतजार अब खत्म होने वाला है। रक्षा सूत्रों के अनुसार, इजरायल की एक सरकारी विमानन कंपनी छह हवाई टैंकरों के अधिग्रहण के लिए पसंदीदा आपूर्तिकर्ता के रूप में उभर रही है। इस सौदे का मूल्य लगभग 8,000 करोड़ रुपये है, जो भारतीय वायु सेना की हवाई युद्ध क्षमताओं में एक महत्वपूर्ण छलांग साबित होगा।
सूत्रों ने बताया कि इजरायल एयरक्राफ्ट इंडस्ट्रीज (IAI) ने एक प्रस्ताव प्रस्तुत किया है। इस प्रस्ताव के तहत, कंपनी मौजूदा स्टॉक से छह बोइंग 767 वाणिज्यिक विमान प्राप्त करेगी। इन विमानों को पूरी तरह से परिवर्तित करके आधुनिक उड़ान ईंधन भरने वाले प्लेटफार्मों में बदला जाएगा। डिलीवरी के बाद ये विमान भारतीय वायु सेना के बेड़े में शामिल होंगे।
IAI ने ‘मेक इन इंडिया’ पहल के तहत लगभग 30 प्रतिशत सामग्री को भारत में ही निर्मित करने की अपनी ऑफसेट प्रतिबद्धताओं को पूरा करने का आश्वासन दिया है। यह प्रतिबद्धता इस प्रस्ताव को मूल्यांकन में सबसे आगे रखती है।
उद्योग के अधिकारियों का कहना है कि इस प्रतियोगिता में पहले इजरायली प्रस्ताव के अलावा रूसी निर्माताओं और यूरोपीय विमानन कंपनियों के प्रस्ताव भी शामिल थे। हालांकि, भारतीय वायु सेना की आवश्यकता थी कि पुराने विमानों पर भी 3 से 30 प्रतिशत स्वदेशी घटकों का उपयोग किया जाए। केवल इजरायली बोली ही सभी मानदंडों पर खरी उतरी है।
वर्तमान में, भारतीय वायु सेना के पास आगरा से संचालित होने वाले छह रूसी-उत्पत्ति के Il-78 मिड-एयर रिफ्यूलिंग विमान हैं। ये विमान वायु सेना और नौसेना दोनों के लड़ाकू विमानों के मिशन में सहायता करते हैं। सेवा ने लगभग 15 वर्षों से अपनी इस क्षमता को दोगुना करने का प्रयास किया है, लेकिन आंतरिक देरी और बाहरी बाधाओं के कारण यह अनुबंध लंबित रहा है।
बढ़ती दूरी की आवश्यकताओं वाले कई नए लड़ाकू विमानों के शामिल होने के कारण, कमांडर और योजनाकार बड़े टैंकर बेड़े की बढ़ती आवश्यकता देख रहे हैं। मौजूदा रिफ्यूलिंग बेड़ा विस्तारित परिचालन प्रतिबद्धताओं का पूरी तरह से समर्थन नहीं कर सकता है।
तत्काल जरूरतों को पूरा करने के लिए, सेवा ने हाल ही में एक टैंकर विमान को ‘वेट लीजिंग’ पर भी लिया था। हालांकि, दीर्घकालिक योजनाओं के लिए गहरे रेंज के मिशनों का समर्थन करने वाले एक समर्पित और बड़े रिफ्यूलिंग बेड़े की आवश्यकता है।
एयर मुख्यालय अब इस प्रक्रिया को एक महत्वपूर्ण कदम के रूप में देख रहा है, जो लंबे समय से लंबित परियोजना को पूरा करने के करीब ला रहा है। वायु सेना को विश्वास है कि अंतिम मंजूरी मिलने के बाद अनुबंध पर हस्ताक्षर हो सकेंगे।
