कलपक्कम, तमिलनाडु में 500-मेगावाट फास्ट-ब्रीडर रिएक्टर प्रोटोटाइप में ईंधन लोडिंग शुरू होने के साथ भारत ने परमाणु ऊर्जा के क्षेत्र में एक महत्वपूर्ण उपलब्धि हासिल की है। अधिकारियों को उम्मीद है कि यह यूनिट अप्रैल 2026 तक बिजली का उत्पादन शुरू कर देगी। अब तक केवल रूस ने ही इस तकनीक को औद्योगिक उत्पादन तक पहुंचाया है, और भारत फास्ट-ब्रीडर मशीन को परीक्षण चरण से प्रोटोटाइप चरण तक ले जाने वाला दूसरा देश बन गया है। वहीं, चीन अभी भी इसी तरह के डिजाइनों पर परीक्षण स्तर पर है।
फास्ट-ब्रीडर रिएक्टरों का नाम इसलिए पड़ा है क्योंकि वे उपभोग करने से अधिक विखंडनीय ईंधन (fissile fuel) बनाते हैं। यह रिएक्टर पारंपरिक संयंत्रों में न्यूट्रॉन को धीमा करने वाले सामान्य चरण को हटा देता है। इस डिजाइन से रिएक्टर के अंदर ही प्रचुर मात्रा में यूरेनियम-238 को उपयोगी परमाणु ईंधन में बदला जा सकता है। भारतीय वैज्ञानिकों ने इस क्षमता पर दो दशकों तक काम किया है और इस प्रक्रिया में विदेशों से कुछ विशेष उपकरणों और ज्ञान का उपयोग किया। रूसी सहयोग ने महत्वपूर्ण तकनीकों की आपूर्ति की जो कहीं और उपलब्ध नहीं थीं।
भारत की परमाणु ऊर्जा योजना के जनक, प्रख्यात परमाणु भौतिक विज्ञानी होमी जहांगीर भाभा ने स्वतंत्रता के तुरंत बाद भारत के परमाणु कार्यक्रम के लिए तीन-चरणीय रोडमैप की रूपरेखा तैयार की थी। पहले चरण में आयातित ईंधन और बाहरी तकनीक का उपयोग करके परमाणु ऊर्जा सीखना शामिल था। दूसरे चरण का लक्ष्य स्वदेशी ईंधन चक्र (indigenous fuel cycles) और रिएक्टर डिजाइन विकसित करना था। तीसरे चरण में परमाणु ऊर्जा में पूर्ण आत्मनिर्भरता प्राप्त करना था। भारत अब दूसरे चरण के मध्य में है।
जब कलपक्कम फास्ट-ब्रीडर यूरेनियम-238 को रिएक्टर ईंधन में परिवर्तित करेगा, तो भारत का दूसरा चरण पूरा होने के बहुत करीब आ जाएगा। भारत को अभी भी कुछ ईंधन आवश्यकताओं के लिए बाहरी आपूर्ति की आवश्यकता है, इसलिए पूर्ण आत्मनिर्भरता में अधिक काम लगेगा। भारत दशकों से जिस बड़े समाधान का पीछा कर रहा है वह थोरियम है। भारत के पास केरल और ओडिशा के तटों पर स्थित मोनाजाइट रेत में दुनिया का सबसे बड़ा थोरियम भंडार है। यदि थोरियम को रिएक्टर पैमाने पर विखंडनीय सामग्री में बदला जा सकता है, तो यह ईंधन सुरक्षा के लिए एक दीर्घकालिक मार्ग प्रदान करता है।
प्रयोगशाला प्रयोगों से पता चलता है कि थोरियम को परमाणु ईंधन में परिवर्तित किया जा सकता है। यह प्रक्रिया नियंत्रित वातावरण में काम कर चुकी है, लेकिन इसे अभी तक वाणिज्यिक आकार के रिएक्टर के अंदर प्रदर्शित नहीं किया गया है। चीन ने एक वैकल्पिक मार्ग अपनाया है। इसके लिक्विड-फ्लोराइड थोरियम रिएक्टर (liquid-fluoride thorium reactor) के प्रयोगों ने पिछले अप्रैल में एक प्रदर्शन के बाद वैश्विक ध्यान आकर्षित किया, जिसमें बिना पूर्ण शटडाउन के निरंतर ईंधन प्रबंधन दिखाया गया। चीन अब एक छोटे प्रयोगात्मक इकाई के बाद 10-मेगावाट की अगली परियोजना की योजना बना रहा है।
कलपक्कम की यह उपलब्धि भारत को उन्नत परमाणु ईंधन चक्रों के लिए विश्व मानचित्र पर स्थापित करती है। पर्यवेक्षकों को उम्मीद है कि अगला दशक थोरियम और फास्ट-ब्रीडर दोनों प्रौद्योगिकियों के लिए महत्वपूर्ण होगा। आने वाले वर्षों में पता चलेगा कि प्रयोगशाला की सफलता कितनी जल्दी विश्वसनीय बड़े पैमाने पर बिजली उत्पादन में बदलती है और राष्ट्र प्रयोगात्मक जीत को स्थायी ऊर्जा विकल्पों में कैसे परिवर्तित करते हैं।
