नई दिल्ली: 2016 में फ्रांस के साथ राफेल लड़ाकू जेट सौदे पर हस्ताक्षर करते समय, इसे पाकिस्तान के F-16 कोAIM-120 AMRAAM मिसाइलों से लैस करने का अचूक जवाब बताया गया था। सरकार का दावा था कि ये 36 राफेल विमान, मूल रूप से नियोजित 126 से कम होने के बावजूद, कहीं अधिक उन्नत, घातक और उपमहाद्वीप के आसमान में किसी भी टकराव के लिए तैयार थे। लेकिन इस वादे के पीछे एक बड़ी खामी छिपी थी: राफेल अपनी सबसे शक्तिशाली हथियार, मेट्योर (Meteor) हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइल के बिना ही भारत पहुंचे।
यूरोप की प्रमुख मिसाइल निर्माता कंपनी MBDA द्वारा विकसित मेट्योर मिसाइल, जो लगभग 200 किलोमीटर दूर तक लक्ष्य को भेदने की क्षमता रखती है, राफेल को हवाई श्रेष्ठता में असली बढ़त दिलाती है। इसके बिना, इन विमानों का वह लाभ खो जाता है जिसने उनकी कीमत और खरीद की तात्कालिकता को सही ठहराया था।
अब, लगभग एक दशक बाद, सरकार इस चूक को सुधारने के लिए सक्रिय हो गई है। रक्षा अधिकारियों के अनुसार, मेट्योर मिसाइलों की एक नई खेप की खरीद के लिए लगभग 1,500 करोड़ रुपये का प्रस्ताव उन्नत चरण में है और रक्षा मंत्रालय से अंतिम मंजूरी का इंतजार कर रहा है। अधिकारियों का कहना है कि इस कदम का उद्देश्य भारतीय वायु सेना के राफेल बेड़े की ‘हवाई युद्ध क्षमताओं को बढ़ावा देना’ है। यह एक अहम स्वीकारोक्ति है कि ये विमान वर्षों से अपने इच्छित प्राथमिक हथियार के बिना ही संचालित हो रहे थे।
विशेषज्ञों और पूर्व सैन्य अधिकारियों ने इसे न केवल एक परिचालन चूक, बल्कि योजना और जवाबदेही की एक बड़ी विफलता बताया है। कुछ ने इसे ‘कर्तव्य की उपेक्षा’ के रूप में वर्णित किया है, एक ऐसी गलती जिसे सैन्य दृष्टि से कोर्ट-मार्शल का मामला माना जा सकता है।
जब यह सौदा हुआ था, तब अधिकारियों ने 126 से घटाकर 36 विमानों की संख्या को इन चुनिंदा विमानों को ‘सर्वश्रेष्ठ में से सर्वश्रेष्ठ’ बताकर उचित ठहराया था। लेकिन मेट्योर के बिना, यह वादा खोखला लगता है। एक वरिष्ठ सेवानिवृत्त अधिकारी ने कहा, ‘यदि हमारे पास एक कार्यरत नियंत्रक एवं महालेखा परीक्षक (CAG) होता, तो रिपोर्ट कांग्रेस के नेतृत्व वाले UPA (संयुक्त प्रगतिशील गठबंधन) वर्षों के दौरान लिखी गई किसी भी रिपोर्ट से अधिक तीखी होती।’
राफेल खरीदने का पूरा औचित्य पाकिस्तान के AMRAAM-सुसज्जित F-16 का मुकाबला करने पर आधारित था। मेट्योर मिसाइल के बिना, भारत ने प्रभावी ढंग से अपने सबसे उन्नत लड़ाकू विमान को उस हथियार के बिना तैनात किया जिसने इसे श्रेष्ठ बनाया था। कुछ रक्षा विश्लेषकों का आरोप है कि यह भ्रष्टाचार की सीमा तक जाता है, क्योंकि खरीद में उस प्रणाली को नजरअंदाज कर दिया गया जो राफेल की युद्धक क्षमताओं के केंद्र में थी।
भारतीय वायु सेना के राफेल का इस साल की शुरुआत में ऑपरेशन संदूर के दौरान परीक्षण किया गया था, जब भारत ने पाकिस्तान के सैन्य और आतंकवादी ठिकानों पर सटीक लंबी दूरी के हथियार से हमला किया था। पाकिस्तान ने चीनी मूल की PL-15 मिसाइलों से जवाबी कार्रवाई की, लेकिन भारतीय विमानों को निशाना बनाने में असफल रहा। फिर भी, इस घटना ने भारत की कमी को याद दिलाया: एक लंबी दूरी का हवा से हवा में मार करने वाला हथियार जो दुश्मन के लड़ाकू विमानों के करीब आने से पहले ही उन्हें निष्क्रिय कर सके।
मेट्योर को अब भारत की हवाई रणनीति में फिर से शामिल किया जा रहा है, न कि एक अपग्रेड के रूप में, बल्कि एक लंबे समय से चली आ रही सुधार के रूप में। भारतीय वायु सेना खरीद को अंतिम मंजूरी मिलते ही राफेल को इन मिसाइलों से लैस करने की योजना बना रही है।
इस बीच, स्वदेशी क्षमताओं को मजबूत करने के लिए एक समानांतर प्रयास चल रहा है। रक्षा अनुसंधान एवं विकास संगठन (DRDO) लगभग 700 अस्त्र मार्क 2 मिसाइलों का विकास कर रहा है, जिन्हें 200 किलोमीटर से अधिक दूरी पर लक्ष्य को भेदने के लिए डिजाइन किया गया है, ताकि उन्हें भारत के Su-30 और LCA तेजस बेड़े के साथ एकीकृत किया जा सके।
जहां तक राफेल का सवाल है, मेट्योर आखिरकार वह पूरा करेगा जो लगभग 10 साल पहले वादा किया गया था – एक ऐसा जेट जो क्षेत्रीय हवाई क्षेत्र पर वास्तव में हावी हो सके। लेकिन इस देरी ने पहले ही असहज सवाल खड़े कर दिए हैं: भारत की सबसे चर्चित रक्षा खरीद अपने परिभाषित हथियार के बिना कैसे उड़ान भर सकी; किसने इस अधिग्रहण को मंजूरी दी जिसने राफेल को उसके मुख्य लाभ से वंचित कर दिया; और क्या प्रणाली को वापस जोड़ने के लिए लगभग एक दशक और एक युद्ध के डर की आवश्यकता पड़ी?
एक ऐसे सौदे के लिए जिसे कभी राष्ट्रीय सुरक्षा की जीत के रूप में प्रचारित किया गया था, मेट्योर की कमी ने कुछ और उजागर किया है: भारत के रक्षा प्रतिष्ठान के उच्चतम स्तरों पर निरीक्षण, जवाबदेही और दूरदर्शिता की एक खाई।
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