कल्पना कीजिए एक ऐसे परिदृश्य की जहाँ रेगिस्तान, जंगल, बर्फीले पहाड़ और हलचल भरे शहर स्टील की पटरियों से अंतहीन रूप से जुड़े हुए हैं। कोयले, अनाज से लेकर कार और इलेक्ट्रॉनिक्स तक, हर तरह का सामान ढोने वाली मालगाड़ियाँ हर कुछ मिनटों में गरजती हुई गुजरती हैं। पटरियों का यह विशाल विस्तार संयुक्त राज्य अमेरिका का है, जहाँ दुनिया का सबसे लंबा रेलवे सिस्टम मौजूद है।
अमेरिकी परिवहन विभाग और एसोसिएशन ऑफ अमेरिकन रेलवे के अनुसार, अमेरिकी रेल नेटवर्क 220,000 किलोमीटर (लगभग 137,000 मील) से अधिक फैला हुआ है। कुछ अनुमानों में साइडिंग और द्वितीयक लाइनों को शामिल करने पर यह आंकड़ा और भी अधिक हो जाता है। यह नेटवर्क बंदरगाहों को शहरों से, खेतों को कारखानों से और छोटे कस्बों को तटरेखा से जोड़ता है, जो देश की अर्थव्यवस्था को चलाने वाली एक मजबूत रीढ़ का निर्माण करता है।
**इस विशाल नेटवर्क की कहानी**
इसकी शुरुआत 1800 के दशक में हुई, जब निजी रेल कंपनियों ने पूर्वी और पश्चिमी तटों को जोड़ने की होड़ लगाई। 1869 में पहली ट्रांसकॉन्टिनेंटल रेलरोड के पूरा होने से परिवहन और वाणिज्य में क्रांति आ गई।
समय के साथ, छोटी लाइनें विशाल निगमों में विलय हो गईं जो आज भी हावी हैं। अधिकांश देशों के विपरीत, संयुक्त राज्य अमेरिका ने रेलवे, विशेष रूप से माल ढुलाई के लिए, अधिकतर निजी स्वामित्व बनाए रखा। इस दृष्टिकोण ने तेजी से विस्तार को संभव बनाया।
आज, यूनियन पैसिफिक, बीएनएसएफ रेलवे और सीएसएक्स सहित छह प्रमुख ‘क्लास I’ कंपनियाँ मुख्य मार्गों का प्रबंधन करती हैं।
**मालगाड़ियाँ हावी, पर यात्री ट्रेनें भी चलती हैं**
अमेरिका का रेल सिस्टम मुख्य रूप से माल ढुलाई पर केंद्रित है। जहाँ यूरोप और जापान हाई-स्पीड यात्री यात्रा में अग्रणी हैं, वहीं संयुक्त राज्य अमेरिका विशाल दूरी पर भारी माल ले जाने में उत्कृष्ट है।
मालगाड़ियाँ कोयला, अनाज, ऑटोमोबाइल, तेल और इंटरमोडल कंटेनरों को हजारों किलोमीटर तक ले जाती हैं।
एमट्रैक अंतर-शहरी यात्री सेवाएँ संचालित करता है, लेकिन ज्यादातर माल ढुलाई कंपनियों के स्वामित्व वाली पटरियों पर। एक अकेली मालगाड़ी 280 ट्रकों जितना सामान ले जा सकती है और केवल एक गैलन ईंधन के बराबर में एक टन माल को 480 मील तक पहुंचा सकती है।
**नेटवर्क के बारे में अधिक जानकारी**
संयुक्त राज्य अमेरिका में लगभग 220,000 किमी ट्रैक हैं, जो दुनिया का पांच बार चक्कर लगाने के लिए पर्याप्त हैं। यह सिस्टम 6,000 से अधिक ऑपरेटरों का समर्थन करता है, जिनमें विशाल राष्ट्रीय कंपनियाँ से लेकर छोटी स्थानीय लाइनें शामिल हैं।
ग्रेट प्लेन्स के पार एक रेल मार्ग लगभग 500 किमी तक बिना किसी मोड़ के चलता है। आज उपयोग में आने वाले कई पुल और सुरंगें 150 साल से भी पहले बनाई गई थीं। मालगाड़ियाँ अक्सर तीन किलोमीटर तक लंबी होती हैं, जो दुनिया की सबसे लंबी गाड़ियों में से हैं।
जबकि नेटवर्क लंबाई में हावी है, अमेरिकी यात्री ट्रेनें केवल 240 किमी/घंटा की गति तक पहुँच पाती हैं, जो यूरोप और जापान की ट्रेनों से धीमी हैं।
**आर्थिक और पर्यावरणीय प्रभाव**
यह रेलवे नेटवर्क अमेरिका की आपूर्ति श्रृंखलाओं, बंदरगाह कनेक्शनों और अंतर-क्षेत्रीय वाणिज्य का आधार है। माल ढुलाई रेल आर्थिक उत्पादन में सैकड़ों अरबों का योगदान करती है और लगातार बुनियादी ढाँचे में पुनर्निवेश करती है।
रेल एक अत्यंत ईंधन-कुशल विकल्प भी है: एक मालगाड़ी एक टन माल को प्रति गैलन ईंधन तुल्य पर सैकड़ों मील तक ले जा सकती है। यह दक्षता ट्रेनों को लंबी दूरी की ट्रकिंग का एक कम उत्सर्जन वाला विकल्प बनाती है और यह सुनिश्चित करती है कि सिस्टम वाणिज्य, स्थिरता और राष्ट्रीय लचीलेपन के लिए महत्वपूर्ण बना रहे।
अपनी 19वीं सदी की शुरुआत से लेकर ग्रह के सबसे बड़े रेल नेटवर्क के रूप में अपनी आधुनिक स्थिति तक, संयुक्त राज्य अमेरिका माल ले जाने, समुदायों को जोड़ने और किसी भी अन्य अर्थव्यवस्था को शक्ति देने के लिए इन पटरियों पर निर्भर रहना जारी रखे हुए है।
