यूरोप एक अभूतपूर्व जनसंख्या संकट का सामना कर रहा है, जहाँ जन्म दरें रिकॉर्ड स्तर पर गिर रही हैं। स्पेन में, 2024 में केवल 3,18,005 बच्चे पैदा हुए, जो 1941 के बाद सबसे कम है। यहाँ प्रजनन दर गिरकर 1.10 हो गई है, जो जनसंख्या बनाए रखने के लिए आवश्यक 2.1 के स्तर से बहुत नीचे है। युवा पीढ़ी करियर, बढ़ती जीवन लागत और आर्थिक दबावों के कारण शादी और बच्चे पैदा करने में देरी कर रही है।
यह समस्या केवल स्पेन तक सीमित नहीं है; इटली और पोलैंड जैसे देश भी इसी गंभीर स्थिति से जूझ रहे हैं। वृद्ध आबादी बढ़ रही है जबकि युवा पीढ़ी सिकुड़ रही है, जिससे अर्थव्यवस्था पर भारी बोझ पड़ रहा है। विशेषज्ञ चेतावनी दे रहे हैं कि यूरोप तेजी से बूढ़ा हो रहा है। इटली, पोलैंड और स्पेन जैसे देश इतनी तेजी से आबादी खो रहे हैं कि 2100 से पहले उनकी जनसंख्या आधी हो सकती है।
कई यूरोपीय गांवों में पहले से ही सन्नाटा पसर चुका है, मकान बिक नहीं रहे हैं और युवा बेहतर रोजगार की तलाश में विदेशों का रुख कर रहे हैं। कम जन्म दर और बढ़ती बुजुर्ग आबादी एक ‘जनसांख्यिकीय टाइम बम’ का निर्माण कर रही है। स्पेन में, 2024 के जन्म डेटा ने चौंकाने वाले आंकड़े पेश किए हैं, जहाँ देशी स्पेनिश जन्मों में तेजी से गिरावट देखी गई है। अब हर तीन में से एक बच्चा विदेशी माँ को जन्म दे रहा है। मौतों की संख्या जन्मों से अधिक होने के कारण जनसंख्या में स्वाभाविक रूप से 1,16,000 से अधिक की कमी आई है। पिछले दशक में, देशी जन्म दर में 25.6% की गिरावट आई है, और महिलाओं की औसत आयु बच्चे पैदा करने के लिए 33.2 वर्ष हो गई है।
सरकार की ओर से मातृत्व अवकाश या वित्तीय प्रोत्साहन जैसे उपायों के बावजूद, इस गिरावट को रोकना मुश्किल हो रहा है। यह केवल स्पेन का मुद्दा नहीं है; इटली की प्रजनन दर 1.2 और पोलैंड की 1.3 है, जो दक्षिणी और पूर्वी यूरोप के अन्य देशों की समान स्थिति को दर्शाती है। युवा बेहतर रोजगार अवसरों के लिए जर्मनी या संयुक्त राज्य अमेरिका जैसे देशों की ओर पलायन कर रहे हैं। वैज्ञानिक इसे आर्थिक और सामाजिक परिवर्तनों से जुड़ी ‘जनसांख्यिकीय संक्रमण’ प्रक्रिया का परिणाम मानते हैं।
बढ़ती आर्थिक अनिश्चितता, आवास, बच्चों की परवरिश और शिक्षा का महंगा होना, महिलाओं द्वारा शिक्षा और करियर को प्राथमिकता देना, और काम की असुरक्षा छोटे परिवारों को अधिक आकर्षक बना रही है। सामाजिक बदलाव भी महत्वपूर्ण हैं; तलाक की दरें बढ़ रही हैं, एकल-अभिभावक परिवारों की संख्या बढ़ रही है, और पारिवारिक आकार छोटा हो रहा है। इसके अलावा, जलवायु परिवर्तन और संसाधनों की चिंताएं भी कई जोड़ों को कम बच्चे पैदा करने के लिए प्रेरित कर रही हैं। प्रवासन भी जनसंख्या वृद्धि को पर्याप्त रूप से सहारा नहीं दे पा रहा है, जिससे यूरोप एक बड़े जनसांख्यिकीय संकट की ओर बढ़ रहा है।
