सऊदी अरब ने हाल ही में कफाला प्रणाली को समाप्त कर एक ऐतिहासिक कदम उठाया है। यह प्रणाली, जो करीब 50 वर्षों से प्रवासी श्रमिकों को नियंत्रित कर रही थी, लाखों भारतीयों सहित लगभग 13 मिलियन विदेशी श्रमिकों को प्रभावित करती है। कफाला, जिसका अरबी में अर्थ ‘प्रायोजन’ है, 1950 के दशक में खाड़ी देशों के तेल बूम के दौरान विदेशी श्रम के प्रवाह को विनियमित करने के लिए पेश की गई थी। इस व्यवस्था के तहत, एक प्रवासी श्रमिक की कानूनी स्थिति उसके नियोक्ता से जुड़ी होती है, जो उसके वीज़ा, रोज़गार और देश छोड़ने की क्षमता को भी नियंत्रित करता है।
इस प्रणाली ने श्रमिकों को शोषण और दुर्व्यवहार के प्रति उजागर किया है। पीड़ितों को अक्सर वेतन से वंचित रखा जाता है, उनके पासपोर्ट छीन लिए जाते हैं, और उन्हें अत्यधिक काम के घंटों और यहां तक कि शारीरिक और यौन हिंसा का सामना करना पड़ता है। कर्नाटक की एक नर्स का मामला इसका एक भयानक उदाहरण है, जिसे लाखों के वादे पर सऊदी अरब लाया गया था, लेकिन वह भुखमरी, क्रूर श्रम और हिंसा की धमकियों का शिकार हुई। भारतीय अधिकारियों के हस्तक्षेप के बाद ही उसे आजादी मिली।
कफाला प्रणाली ने नियोक्ताओं को असीमित अधिकार दिए, जिससे आधुनिक दासता की स्थिति उत्पन्न हुई। अंतरराष्ट्रीय श्रम संगठन (ILO) की परिभाषा के अनुसार, यह ‘धमकी के तहत और बिना सहमति के किया गया कार्य’ है। सऊदी अरब में लगभग 40% आबादी प्रवासी है, और इस प्रणाली ने विशेष रूप से निर्माण, घरेलू काम, आतिथ्य और सफाई जैसे क्षेत्रों में कम वेतन वाले श्रमिकों को प्रभावित किया है। भारत, बांग्लादेश, पाकिस्तान, नेपाल, फिलीपींस और इथियोपिया जैसे देशों के श्रमिक इसके शिकार हुए हैं।
सऊदी अरब द्वारा कफाला प्रणाली को खत्म करने का निर्णय अंतरराष्ट्रीय आलोचना और क्राउन प्रिंस मोहम्मद बिन सलमान के ‘विजन 2030’ के तहत अर्थव्यवस्था और छवि को सुधारने की इच्छा से प्रेरित था। नए कानून श्रमिकों को स्वतंत्र रूप से नौकरी बदलने, नियोक्ता की अनुमति के बिना देश छोड़ने और सीधे श्रम अदालतों तक पहुंचने की अनुमति देते हैं। हालांकि, विशेषज्ञों का मानना है कि कानून को खत्म करना केवल पहला कदम है; वास्तविक परिवर्तन प्रभावी प्रवर्तन पर निर्भर करेगा।
सऊदी अरब का यह कदम महत्वपूर्ण है, लेकिन कफाला प्रणाली के अन्य खाड़ी देशों में अभी भी विभिन्न रूपों में लागू होने के कारण लाखों श्रमिक जोखिम में हैं। कतर और संयुक्त अरब अमीरात जैसे देशों ने आंशिक सुधार किए हैं, लेकिन प्रणाली काफी हद तक बरकरार है। भारत के कई प्रवासी श्रमिकों के लिए, कफाला प्रणाली कठिनाई और अन्याय का स्रोत रही है। सऊदी अरब में इसका उन्मूलन आशा प्रदान करता है, लेकिन खाड़ी में निष्पक्ष व्यवहार और गरिमा के लिए व्यापक संघर्ष अभी खत्म नहीं हुआ है।
