अमेरिकी वायु सेना (US Air Force) ने एक चौंकाने वाले खुलासे में स्वीकार किया है कि उसके पास भविष्य के युद्धों के लिए पर्याप्त लड़ाकू विमान नहीं हैं। कांग्रेस को सौंपी गई एक वर्गीकृत रिपोर्ट, जो अब सार्वजनिक हो गई है, में कहा गया है कि सुरक्षित रूप से संचालन के लिए वायु सेना को 1,558 युद्ध-तैयार विमानों की आवश्यकता है, जो वर्तमान संख्या से लगभग 300 अधिक हैं।
कार्यवाहक सचिव ट्रॉय मिएंक की ‘लॉन्ग-टर्म यूएसएएफ फाइटर फोर्स स्ट्रक्चर’ नामक यह रिपोर्ट पेंटागन के लिए एक ‘वेक-अप कॉल’ बताई जा रही है। इस आकलन के अनुसार, वायु सेना को अपने विशाल और अति-तनावग्रस्त हवाई बेड़े के आधुनिकीकरण का प्रयास करते हुए जोखिम को कम करने के लिए विस्तार करना होगा।
अधिकारियों का कहना है कि विमानों की यह कमी संयुक्त राज्य अमेरिका को प्रशांत से पूर्वी यूरोप तक एक संभावित बहु-मोर्चे वाले संघर्ष में कमजोर बनाती है। वे चेतावनी देते हैं कि तेजी से विस्तार के बिना, वायु सेना एक लंबे युद्ध परिदृश्य में हवाई श्रेष्ठता बनाए रखने के लिए संघर्ष कर सकती है।
वर्तमान में, अमेरिकी वायु सेना लगभग 1,271 लड़ाकू विमानों का संचालन करती है, जिसमें 103 पुराने ए-10 थंडरबोल्ट II विमान भी शामिल हैं, जिन्हें 2026 तक सेवानिवृत्त किया जाना है। यह संख्या वैश्विक तैयारी बनाए रखने के लिए आवश्यक ‘कम जोखिम’ सीमा से काफी कम है।
इस लक्ष्य को प्राप्त करने के लिए, अमेरिकी वायु सेना को अपने लड़ाकू बेड़े में 24% की वृद्धि करनी होगी, जो दशकों में सबसे बड़ी वृद्धि होगी। रिपोर्ट 1,367 से कम लड़ाकू विमानों को ‘मध्यम जोखिम’ के रूप में वर्गीकृत करती है, जिसका अर्थ है कि संयुक्त राज्य अमेरिका केवल मिशन लक्ष्यों को प्राप्त कर सकता है। इससे नीचे, कमांडर ‘उच्च जोखिम’ वाले क्षेत्र में प्रवेश करते हैं, जहां मिशन की विफलता एक वास्तविक संभावना बन जाती है।
अमेरिकी वायु सेना पुराने विमानों को एफ-35ए लाइटनिंग II, एफ-15ईएक्स ईगल II और जल्द ही आने वाले बी-21 रेडर स्टील्थ बॉम्बर से बदलने की कोशिश कर रही है, लेकिन यह संक्रमण उम्मीद से कहीं अधिक जटिल साबित हो रहा है। एफ-35 कार्यक्रम, जिसे अमेरिकी हवाई शक्ति का ‘ताज’ कहा जाता है, सॉफ्टवेयर और उत्पादन में देरी से धीमा हो गया है। इसके महत्वपूर्ण ब्लॉक 4 अपग्रेड में देरी हो रही है।
आधुनिकीकरण के धीमे होने के साथ, वायु सेना को अपने पुराने लड़ाकू विमानों को चालू रखना होगा, जो हर साल और कठिन होता जा रहा है। ए-10“वर्थोग” बेड़े का अंतिम काउंटडाउन शुरू हो गया है। एफ-15सी/डी ईगल को भी चरणबद्ध तरीके से हटाया जा रहा है। पुराने विमानों का रखरखाव एक वित्तीय बोझ बन गया है, स्पेयर पार्ट्स दुर्लभ हैं और रखरखाव लागत आधुनिकीकरण बजट को खा रही है। प्रशिक्षित पायलटों की कमी इस तनाव को और बढ़ा रही है।
वायु सेना स्वायत्त प्रणालियों के माध्यम से इस अंतर को पाटने की उम्मीद कर रही है। सहयोगी लड़ाकू विमान (CCA) कार्यक्रम के तहत, ड्रोन को मानवयुक्त लड़ाकू विमानों के लिए मानव रहित विंगमैन के रूप में परीक्षण किया जा रहा है। ये एआई-संचालित विमान टोही, इलेक्ट्रॉनिक युद्ध या स्ट्राइक मिशन कर सकते हैं। योजनाकारों का मानना है कि अंततः 1,000 ऐसे ड्रोन बेड़े में शामिल हो सकते हैं, जिससे मानव पायलटों पर दबाव कम होगा और लागत घटेगी।
1,558 युद्ध-तैयार लड़ाकू विमानों का लक्ष्य अमेरिकी वायु सेना के अस्तित्व के लिए महत्वपूर्ण है। पर्याप्त विमानों, प्रशिक्षित पायलटों और आधुनिक तकनीक के बिना, दुनिया की सबसे शक्तिशाली सेना भी अपनी बढ़त खोने का जोखिम उठाएगी। लक्ष्य प्राप्त करने के लिए निरंतर धन, औद्योगिक विस्तार और मानवयुक्त तथा मानव रहित विमानन दोनों में सफलताओं की आवश्यकता होगी।
