संयुक्त राज्य अमेरिका की वायु सेना (US Air Force) ने एक चौंकाने वाले खुलासे में स्वीकार किया है कि उसके पास भविष्य के युद्धों के लिए पर्याप्त फाइटर जेट नहीं हैं। कांग्रेस को सौंपी गई एक गोपनीय रिपोर्ट, जो अब सार्वजनिक हो गई है, के अनुसार वायु सेना को सुरक्षित रूप से संचालित करने के लिए 1,558 युद्ध-तैयार विमानों की आवश्यकता है, जो वर्तमान में उसके पास मौजूद विमानों से लगभग 300 अधिक हैं।
कार्यवाहक सचिव ट्रॉय मींक द्वारा तैयार की गई ‘लॉन्ग-टर्म यूएसएएफ फाइटर फोर्स स्ट्रक्चर’ नामक इस रिपोर्ट को अंदरूनी सूत्रों ने पेंटागन के लिए ‘वेक-अप कॉल’ बताया है। मूल्यांकन में कहा गया है कि वायु सेना को “जोखिम को कम करने के लिए” विस्तार करना चाहिए, क्योंकि वह दुनिया के सबसे शक्तिशाली और अत्यधिक तनावग्रस्त हवाई बेड़े में से एक को आधुनिक बनाने का प्रयास कर रही है।
अधिकारियों का कहना है कि जेट विमानों की यह कमी संयुक्त राज्य अमेरिका को प्रशांत से लेकर पूर्वी यूरोप तक, संभावित बहु-मोर्चे वाले संघर्ष में कमजोर छोड़ती है। वे चेतावनी देते हैं कि तीव्र विस्तार के बिना, वायु सेना एक लंबे युद्ध परिदृश्य में हवाई श्रेष्ठता बनाए रखने के लिए संघर्ष कर सकती है।
वर्तमान में, अमेरिकी वायु सेना लगभग 1,271 लड़ाकू-कोडित फाइटर जेट का संचालन करती है, जिसमें 103 पुराने ए-10 थंडरबोल्ट II विमान शामिल हैं, जिन्हें 2026 तक सेवानिवृत्त कर दिया जाना है। यह संख्या उस निम्न-जोखिम सीमा से काफी कम है जिसे योजनाकार वैश्विक तैयारी बनाए रखने के लिए आवश्यक मानते हैं।
उस लक्ष्य तक पहुंचने के लिए, अमेरिकी वायु सेना को अपने फाइटर बेड़े में 24% की वृद्धि की आवश्यकता होगी, जो दशकों में सबसे बड़ी वृद्धि है। रिपोर्ट 1,367 से कम फाइटर जेट को “मध्यम जोखिम” के रूप में वर्गीकृत करती है, जिसका अर्थ है कि संयुक्त राज्य अमेरिका केवल मिशन लक्ष्यों को प्राप्त कर सकता है। इससे नीचे, कमांडर “उच्च जोखिम” वाले क्षेत्र में प्रवेश करते हैं, जहाँ मिशन की विफलता एक वास्तविक संभावना बन जाती है।
अमेरिकी वायु सेना पुराने जेट विमानों को F-35A लाइटनिंग II, F-15EX ईगल II और जल्द ही आने वाले B-21 रेडर स्टील्थ बॉम्बर से बदलने की कोशिश कर रही है, लेकिन यह परिवर्तन अपेक्षा से कहीं अधिक जटिल साबित हो रहा है।
F-35 कार्यक्रम, जिसे अक्सर अमेरिकी हवाई शक्ति का ताज कहा जाता है, सॉफ्टवेयर और उत्पादन में देरी से धीमा हो गया है। इसके महत्वपूर्ण ब्लॉक 4 अपग्रेड, जो सेंसर, रडार और हथियार क्षमता को बढ़ाने के लिए है, समय से पीछे चल रहा है। पेंटागन ने अगले साल F-35 के ऑर्डर को आधा करने का प्रस्ताव भी दिया है।
फिर भी, अधिकारियों का कहना है कि एक बार अपग्रेड तैयार हो जाने के बाद, लॉकहीड मार्टिन वर्तमान 130-140 प्रति वर्ष (सभी वेरिएंट में) से लगभग 100 विमान प्रति वर्ष की डिलीवरी कर सकता है।
जब तक आधुनिकीकरण जारी है, वायु सेना को अपने पुराने लड़ाकू विमानों को चालू रखना होगा, यह एक ऐसा कार्य है जो हर साल कठिन होता जा रहा है। ए-10 वार्थोग बेड़े की उल्टी गिनती शुरू हो चुकी है। एफ-15C/D ईगल को भी चरणबद्ध तरीके से हटाया जा रहा है, जिससे एफ-15E स्ट्राइक ईगल को अपग्रेड किए गए प्रैट एंड व्हिटनी F100-PW-229 इंजन के साथ काम करना जारी रखना होगा।
लेकिन पुराने जेट विमानों का रखरखाव एक वित्तीय बोझ बन गया है। स्पेयर पार्ट्स की कमी है, डिपो सुविधाएं अत्यधिक व्यस्त हैं और रखरखाव की लागत आधुनिकीकरण बजट को खा रही है। प्रशिक्षित पायलटों की कमी इस तनाव को और बढ़ा रही है, जो प्रशिक्षण में देरी और कर्मियों को बनाए रखने की चुनौतियों से बिगड़ गई है।
वायु सेना को उम्मीद है कि स्वायत्त प्रणाली इस अंतर को पाटने में मदद कर सकती है। कोलैबोरेटिव कॉम्बैट एयरक्राफ्ट (CCA) कार्यक्रम के तहत, जनरल एटॉमिक्स के YFQ-42A और एंडुरिल के YFA-44A जैसे ड्रोन को मानवयुक्त लड़ाकू विमानों के लिए मानव रहित विंगमैन के रूप में परीक्षण किया जा रहा है।
ये AI-संचालित विमान मानवयुक्त जेट के साथ टोही, इलेक्ट्रॉनिक युद्ध या हमले के मिशन को अंजाम दे सकते हैं। योजनाकारों का मानना है कि अंततः 1,000 ऐसे ड्रोन बेड़े में शामिल हो सकते हैं, जिससे मानव पायलटों पर दबाव कम होगा और लागत घटेगी। हालांकि, अधिकारी स्वीकार करते हैं कि यह कहना अभी जल्दबाजी होगी कि क्या ड्रोन वास्तव में महत्वपूर्ण मिशनों में मानव पायलटों की जगह ले सकते हैं।
वायु सेना का 1,558 युद्ध-तैयार फाइटर जेट का लक्ष्य एक अस्तित्व की सीमा है। पर्याप्त जेट, प्रशिक्षित पायलट और आधुनिक तकनीक के बिना, दुनिया की सबसे शक्तिशाली सेना भी अपना वर्चस्व खोने का जोखिम उठाती है।
अधिकारियों ने निजी तौर पर स्वीकार किया है कि लक्ष्य तक पहुंचने के लिए निरंतर वित्त पोषण, औद्योगिक विस्तार और मानवयुक्त तथा मानव रहित दोनों विमानन में सफलताओं की आवश्यकता होगी।
फिलहाल, वाशिंगटन से संदेश स्पष्ट है: अमेरिका की वायु सेना अब पिछले प्रभुत्व पर भरोसा नहीं कर सकती। उसे कल के युद्धों में जीवित रहने के लिए एक बड़े, तेज और अधिक स्मार्ट बेड़े की आवश्यकता है।
